印章に用いられる「篆書体」（てんしょたい）は、
周の時代に生まれた「大篆」（だいてん）という書体が大元と言われます。
その後、秦の始皇帝が美しい縦長の文字を作り、正式な統一書体としました。
それを「小篆」（しょうてん）と呼びます。小篆は、秦が「統一された法治国家」
であることを示すための公式証明手段としても用いられました。

それを印章用として、正方形の中に収めようとしたものが、「印篆」（いんてん）です。
現在のような形の印篆が成立したのは漢代以降と見られています。
漢末や六朝時代以降になると混沌状態となり、
小篆から大量の装飾書体が生まれていきました。
何種類もの印篆が存在するのはそのためです。